史载，司马懿为人“猜忌多权变”。除权谋诡诈之外，他还是汉末三国时期最善于隐忍伪装的人。
司马懿猜忌戾狠，老谋深算，是那个时代最善于耍弄权谋的狡黠政客。说起韬光养晦，也没几个人有他那么坚忍持久。
据文献记载，司马懿在他的政治生涯里为躲避不断袭来的明枪暗箭，曾有两次装病，都装得以假乱真、滴水不漏，演技之精湛，就连心细如发的曹操都被他骗过，更不要说那个无谋无勇的纨绔子弟曹爽了。
第一次装病
汉献帝建安六年（201年），河内世族大家子弟司马懿被郡守举荐做上计掾，主管本郡户口、钱粮、田地、税赋等统计上报工作。
曹操当时在朝为司空（三公之一），以爱才出名，早就听说河内郡“司马八达”个个龙章凤姿，尤其是司马懿才名出众，却在郡中做些抄抄写写的琐碎事情，显然是大材小用，就想招揽他入朝为己效力。
曹操当时担任朝廷三公之一的司空，位尊爵显，听说司马懿怀才不遇后就下令征召他到自己府里任世子（名门望族子弟）文学掾（主管文学侍奉、教育）。谁知司马懿对此并不感兴趣，不愿到许昌就任，一直拖延不至，他婉拒曹操征召，据推测主要有以下两个原因：
司马懿
（一）司马懿出身河内望族（世家大族），老祖宗司马卬本为赵将，后又曾追随项梁、项羽起兵反秦，被项羽封为殷王，为十八路诸侯之一。后来司马卬兵败又投降了刘邦。彭城之战项羽以寡胜众，大破刘邦，司马卬死于乱军中，其人虽死得不太光彩，后代却在汉朝屡任高官，也算名人辈出。司马懿之父司马防曾任京兆尹。司马懿兄弟八个，个个都有出息，人称“司马八达”，在当时可算名正言顺的贵族子弟，所以司马懿打心眼里蔑视曹操这个宦官（曹操本为夏侯氏子孙，后被宦官曹腾收为养子）养子， 非常不愿意在其手下做事。
其次，曹操虽然很有才干与气魄，但名声并不好，据说他对部下掾吏们要求异常严格，甚至有些严苛或刻薄，稍不如意就要叱骂杖责。《三国志・魏书・何夔传》记载说：“太祖性严，掾属公事，往往加杖；何夔常蓄毒药，誓死无辱，是以终不见及。”名门之后的司马懿所以不愿意到曹操手下去遭罪受辱，但面对曹操屡次征召又无力拒绝，于是他假装中风偏瘫僵卧榻上，对曹操派来的人说自己患病无法直立行走，没办法出山为官。
曹操也是个狡黠多疑之人，岂能相信司马懿这番话，就暗地里派人赶赴河内郡温县孝敬里，趁夜间悄悄潜入司马卧室，用刀尖轻轻捅刺其身躯，看他有何反应。“汉建安六年，郡举上计掾。魏武帝为司空，闻而辟之，帝知汉运方微，不欲屈节曹氏，辞以风痹，不能起居。魏武使人夜往密刺之，帝坚卧不动。”曹操被司马懿的伎俩瞒过，信以为真，这事也就被他暂时搁置了。
时间到了建安十三年（208年），曹操已经“挟天子令诸侯”贵为丞相，需要大量人才辅佐自己成就大业，忽然又想起了司马懿。他打听到司马懿行走自若，能吃能睡，似乎已恢复正常，就疑心他上回是装病“忽悠”自己。“及魏武为丞相，又辟为文学掾，敕行者曰：‘若复盘桓，便收之。’帝惧而就职。于是使与太子游处，迁黄门侍郎，转议郎、丞相东曹属，寻转主簿。”
第二次装病
曹魏正始九年（248年），司马懿开始第二次装病，距他第一次装病已经过去了整整四十七年之久。这期间，他已经侍候了三代魏王：曹操、曹丕、曹叡。此前魏明帝曹叡病入膏肓，即将咽气前，临终托孤于太师司马懿和宗室大将军曹爽，让二人协力辅佐幼帝，共同执掌朝政大权。刚开始，曹爽对老谋深算、功勋赫赫的司马太师还是颇为敬畏的，遇事常向其请教，执礼甚恭。后来，曹爽听信了心腹何晏、邓飏、毕轨等人的主意，把太后强迁到永宁宫，自己独掌大权，还极力排挤掌军权的司马懿，禁军也由兄弟曹曦掌控，还大肆提拔亲信党羽，并将他们安插到朝廷的各要害部门。
司马懿被曹爽排斥出政坛，还遭明升暗降，封了个有名无实的太傅，让他去教小皇帝读书。他见曹氏兄弟势大，太后、小皇帝也向着他俩，不能与其针锋相对，于是干脆称病不朝，闭门谢客，绝不参与朝政，亦不议论政事，暗地里却没有闲着，与两子司马师、司马昭一起暗室密谋，并阴养死士，准备待时机成熟便组织、发动政变。
司马懿
曹爽知道司马懿老奸巨猾，诡计多端，生怕自己和当初曹操一样上当受骗，就派亲信李胜以出任荆州牧为名前去司马府邸辞行，顺便打探一下这老儿到底是真病还是装病。司马懿对李胜的来意心知肚明，瞬间便有了对策。“九年春三月，黄门张当私出掖庭才人石英等十一人，与曹爽为伎人。爽、晏谓帝疾笃，遂有无君之心，与当密谋，图危社稷，期有日矣。帝亦潜为之备，爽之徒属亦颇疑帝。会河南尹李胜将莅荆州，来候帝。帝诈疾笃，使两婢侍，持衣衣落，指口言渴，婢进粥，帝不持杯饮，粥皆流出沾胸。胜曰：‘众情谓明公旧风发动，何意尊体乃尔！’帝使声气才属，说‘年老枕疾，死在旦夕。君当屈并州，并州近胡，善为之备。恐不复相见，以子师、昭兄弟为托。’胜曰：‘当还忝本州，非并州。’帝乃错乱其辞曰：‘君方到并州。’胜复曰：‘当忝荆州。’帝曰：‘年老意荒，不解君言。今还为本州，盛德壮烈，好建功勋！’胜退告爽曰：‘司马公尸居余气，形神已离，不足虑矣。’他日，又言曰：‘太傅不可复济，令人怆然。’故爽等不复设备。”
嘉平元年（249年）正月，小皇帝曹芳要到高平陵拜祭明帝曹叡，曹爽兄弟及亲信大臣陪同前往。司马懿闻讯，从病榻上一跃而起，抓住这个难得机会发动了武装政变，他发动暗中豢养的数千死士以及被其子司马师掌控的皇宫禁军，以太后的名义下令紧闭洛阳四门，占据并封存武器库，自己亲率士兵扼守洛水浮桥，还派死党、司徒高柔率部占据了曹爽亲信部队的大营，太仆王观则率军攻占了曹曦的军营，然后上奏太后，历数曹爽兄弟的种种罪行，逼迫她下旨削夺曹爽大将军权位，逼迫怯懦无谋的曹氏兄弟返回洛阳就范，旋即大开杀戒，夷灭曹爽三族，就连早已出嫁生子的姊妹也不放过，其亲信党羽也杀戮殆尽，一举剿除了曹爽集团，几乎将曹魏政权全部掌控在司马氏手中。此事件史称“高平陵事变”。
在整个高平陵事变中，已经71岁高龄的司马懿精神矍铄，指挥若定，杀伐决断，绝不拖泥带水，一点病态都没有，足以说明他此前装病的“演技”是多么高超。